O que o fabricante japonês de batatas fritas Calbee aprendeu com a escassez de batata

O que acontece quando o maior fabricante de batatas fritas da Ásia fica sem batatas? A marca japonesa de salgadinhos Calbee teve que aprender da maneira mais difícil.

As perturbações climáticas extremas e os obstáculos na cadeia de abastecimento forçaram a empresa a aumentar os preços três vezes no ano passado e a repensar a forma como obtém o seu ingrediente mais importante.

“Essa é a nossa dor de cabeça”, disse o CEO da Calbee, Makoto Ehara, à CNN em entrevista.

A questão é crítica para a empresa, à medida que esta embarca num ambicioso plano de recuperação e expansão no estrangeiro, no valor de mil milhões de dólares, que a levará a aprofundar-se nas duas principais economias do mundo.

A humilde batata é um negócio sério para o fabricante de salgadinhos de 74 anos. A empresa sediada em Tóquio utiliza centenas de milhares de toneladas de vegetais anualmente para fazer batatas fritas com uma variedade de sabores, desde pizza até molho de soja.

Esses produtos arrecadam centenas de milhões de dólares em vendas por ano para a empresa, que registrou um lucro de 22,2 bilhões de ienes (US$ 156 milhões) no último ano fiscal.

Na Ásia-Pacífico, a Calbee vende mais chips do que qualquer outra empresa, exceto a Pepsi (PEP)Co, sua parceira de longa data que possui cerca de 20% da empresa por meio de uma subsidiária. A Pepsi (PEP) controla cerca de 24% do mercado de batatas fritas da região, enquanto a Calbee detém cerca de 12%, segundo dados da Euromonitor International.

Ambos foram atingidos nos últimos dois anos por rupturas no fornecimento de matérias-primas que levaram a um aumento recorde nos preços dos alimentos em 2022, afectando praticamente tudo, desde tomates a arroz e pêssegos.

Os especialistas consideram-na a pior crise alimentar da história moderna e alertam para a instabilidade contínua que se avizinha, mesmo com os preços elevados a baixarem em grande medida.

Calbee enfrentou uma grande crise quando foi confrontada com a escassez de batatas desde o verão de 2021 até ao outono de 2022.

Surgiu num contexto global de preços historicamente elevados dos alimentos, à medida que os produtores enfrentavam problemas na cadeia de abastecimento relacionados com a pandemia, uma seca histórica no Brasil e um aumento da utilização global de óleos vegetais, açúcar e cereais.

Depois, a guerra na Ucrânia eclodiu em Fevereiro de 2022, cortando o acesso a um importante exportador global de cereais e óleos vegetais.

A crise contribuiu para outro salto recorde nos preços dos alimentos no ano passado, com um índice de referência compilado pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) a atingir o seu nível anual mais elevado desde 2005.

A Calbee normalmente obtém até 90% de suas batatas no Japão, com 80% desse fornecimento vindo de Hokkaido, uma ilha do norte.

Mas a área foi devastada pela seca em 2021, e o fornecimento interno de batata da empresa caiu 8% e 14% nos anos fiscais de 2021 e 2022, respectivamente.

A Calbee tentou compensar o défice importando mais dos Estados Unidos, que normalmente representa os restantes 10% do seu fornecimento de batata. Mas não teve muita sorte.

A escassez global de contêineres causou atrasos e preços mais altos.

Para piorar a situação, no final de 2021, as inundações no Noroeste Pacífico dos EUA impediram que os portos funcionassem normalmente, tornando mais difícil para Calbee obter batatas e flocos de batata: pequenos pedaços brancos de purê de batata seco usados ​​para fazer Jagarico, seu popular linha de palitos de biscoito crocantes.

Como resultado, a empresa teve de suspender promoções de vendas e lançamentos de novos produtos, ao mesmo tempo que aceitava custos de aquisição e envio mais elevados. Os desafios contribuíram para uma queda de 7% no lucro operacional no exercício encerrado em março de 2022.

Para reforçar o seu fornecimento de batatas, a Calbee está a trabalhar com agricultores em todo o Japão, procurando aumentar o seu fornecimento interno de 320.000 toneladas para 400.000 toneladas por ano até ao final da década.

“O clima é muito, muito importante para nós”, disse Ehara. “Então, para evitar esse tipo de coisa, estamos agora tentando aumentar os campos no Japão, além de [em] Hokkaido.”