Supere seus espinhos e colha os benefícios para a saúde do cacto de pera espinhosa

Por Lourdes Medrano, Notícias da American Heart Association

Leia em espanhol

Coberto por espinhos ameaçadores em forma de agulha, o cacto espinhoso exige ser tratado com cuidado. Em troca, ele irá recompensá-lo com uma suculenta fruta neon e almofadas verdes carnudas que nutrem as pessoas há milênios.

Embora os espinhos que protegem a planta dos predadores possam intimidar, os vistosos cachos de flores amarelas, vermelhas e laranja que florescem no topo dos cactos podem cativar. Essas flores efêmeras dão lugar à fruta oval que, assim como as almofadas, contém uma grande quantidade de nutrientes que inclui vitamina C, minerais e fibras.

“Considera-se que as peras espinhosas trazem muitos benefícios à saúde”, disse Hope Wilson, nutricionista e nutricionista da Extensão Cooperativa da Universidade do Arizona. “Eles têm baixo teor de sódio, baixo teor de gordura e zero colesterol” – tudo isso pode contribuir para doenças cardíacas.

O cacto espinhoso – parte do gênero Opuntia – tem sido apreciado como alimento e remédio pelos povos indígenas no sudoeste dos EUA e na América Latina. É comumente conhecido em espanhol como nopal ou cacto. Ao norte da fronteira, o Texas adotou o cacto como planta oficial do estado em 1995, e o Arizona, o Novo México e a Califórnia exibiram seus atributos em festivais.

Embora a planta tolerante à seca seja nativa das Américas, especialmente em áreas desérticas, diferentes variedades crescem em todo o mundo, incluindo a Austrália. "Recebi um telefonema de alguém que estava fazendo um documentário no Quênia e eles disseram: 'Encontramos uma pera espinhosa'", disse Wilson.

Ela apregoa os benefícios da figo da Índia por meio de seu trabalho de divulgação sobre segurança alimentar e nutrição no centro do Arizona. Ao falar sobre o preparo de diversos alimentos, ela observou que mais pessoas parecem estar familiarizadas com a fruta – atum em espanhol – do que com os pastéis comestíveis, disse ela.

Wilson comparou o sabor da fruta ao da melancia. Muitas vezes é transformado em compotas, geleias e até coquetéis. Os espinhos da fruta, chamados gloquídios, devem ser descascados e a polpa retirada. “Mas não é tão comum que as pessoas, especialmente aquelas que vêm de fora do deserto”, pensem em comer as almofadas.

Ela está fazendo sua parte para chamar a atenção para os atributos culinários e benefícios para a saúde das frutas e dos cactos altamente hidratantes.

Embora cresça abundantemente na natureza, o cacto pode ser cultivado. “Procure os mais tenros”, disse ela sobre as almofadas. “A primavera é provavelmente uma boa época para colher nopales e encontrar almofadas novas e mais jovens.”

Assim que as almofadas forem colhidas, remova os espinhos antes de cozinhar. Grelhe as almofadas inteiras ou em cubos e refogue-as com cebola e outros vegetais. Wilson comparou o sabor a um cruzamento entre quiabo e feijão verde.

Se lutar contra espinhas não lhe agrada, Wilson sugere procurar nos supermercados por atuns e nopales prontos para consumo - frescos ou enlatados - mas verifique os rótulos para ver se há açúcares adicionados ou altos níveis de sódio.

A figo da Índia é popular na forma de geleia, disse ela, mas use-a com moderação em sobremesas, salgadinhos ou sanduíches por causa do alto teor de açúcar da fruta, que ajuda na preservação e na textura gelatinosa. “Se fizer suco de figo da Índia em casa, lembre-se de diluir o suco em água, porque beber muito suco de figo da Índia de uma só vez pode causar desconforto estomacal e possível náusea”, disse ela.

E se você estiver pronto para enfrentar a pera espinhosa de frente, equipe-se com uma boa pinça. Pode ser a melhor maneira de evitar um encontro espinhoso – basta perguntar a Wilson.

Certa vez, ela tentou tirar uma foto de perto de um atum colorido e imediatamente sentiu a ferroada defensiva da pera espinhosa em sua mão nua. “Apenas esteja seguro e use luvas grossas”, disse ela.