Por que os pandas da China estão deixando o zoológico de DC?

Nove horas da manhã de uma segunda-feira não é o horário típico de início de uma festa de aniversário, mas isso não impediu que mais de 200 pessoas comparecessem para esta. Awws coletivos ondularam pela multidão enquanto o convidado de honra descia de seu poleiro no meio de sua árvore favorita e caminhava lentamente até seu bolo, feito de maçãs, batata doce, cenoura, raminhos de bambu e mel, acompanhado de sucos de frutas congeladas. na forma de um “3”.

Mais frutas estavam próximas, em uma grande tigela azul que dizia “Aniversariante” de um lado e “Festa como um Panda” do outro. Ele estava prestes a começar quando a multidão começou a cantar, o que o levou a sentar-se interrogativamente e olhar até terminarem, aparentemente posando para as dezenas de câmeras apontadas para ele. Xiao Qi Ji, o filhote de panda gigante do Zoológico Nacional do Smithsonian em Washington, DC, tinha acabado de completar 3 anos.

“Nunca vi nada assim em minha vida”, comentou um espectador à sua família.

A seriedade da ocasião pode ter se perdido para o aniversariante, mas este será o último em casa, recinto onde nasceu durante a pandemia. Xiao Qi Ji e seus pais – Mei Xiang e Tian Tian – serão enviados para a China no início de dezembro, quando expirar o atual acordo do Smithsonian com o governo chinês para abrigar pandas no zoológico.

A China há muito que aproveita o seu monopólio sobre a população mundial de pandas como instrumento da sua política externa. Não importa que Pequim muitas vezes cobre dos países até 1 milhão de dólares por ano por cada panda, vinculado a contratos que estabelecem a exclusividade chinesa sobre cada parte do ADN do urso. Os desajeitados e peludos, na sua maioria vegetarianos – dos quais a China emprestou pelo menos 70 a jardins zoológicos de todo o mundo – tornaram-se embaixadores literais do poder brando, rostos bonitos e fofinhos que contrastam com a variante mais adversária do “guerreiro lobo” do envolvimento geopolítico chinês.

Fotógrafos e turistas observam Xiao Qi Ji comer um bolo gelado em seu terceiro aniversário, em 21 de agosto. Anna Moneymaker/Getty Images

"Eles me fazem feliz. Não importa o quão ruim tenha sido o dia, eu assisto a um vídeo de um panda e toda negatividade desaparece”, disse Gina Koo, que veio de Nova Jersey apenas para a comemoração do aniversário de segunda-feira, vestindo uma camiseta de panda, uma bolsa de panda, uma placa de aniversário feita em casa para Xiao Qi Ji e vários botões grandes de “Feliz 3º aniversário” com o nome e o rosto dele que ela está distribuindo. Ela faz parte de um grupo de frequentadores regulares, todos vestidos de forma semelhante com roupas de panda e cumprimenta muitos deles pelo nome. “Somos todos amigos do zoológico”, explicou ela.

O trio ursino em Washington é o mais recente, e talvez o último, de uma longa linhagem. Os pandas gigantes têm sido uma presença constante no Zoológico Nacional e um símbolo da amizade EUA-China há mais de cinco décadas, desde a viagem histórica do então presidente Richard Nixon à China em 1972, que ajudou a estabelecer relações diplomáticas entre Pequim e Washington. Durante essa viagem, a primeira-dama Pat Nixon estava admirando os pandas no Zoológico de Pequim quando o primeiro-ministro chinês, Zhou Enlai, disse: “Vou lhe dar alguns”. Ling-Ling e Hsing-Hsing chegaram à capital dos EUA algumas semanas depois, permanecendo no zoológico até morrerem em 1992 e 1999, respectivamente. Eles teriam cinco filhotes durante esse período, mas nenhum sobreviveu mais do que alguns dias.

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A estratégia de Pequim nem sempre é a preto e branco – excepto quando é.

A abordagem baseada em questões da administração Biden para trabalhar com a China foi equivocada desde o início.

Mei Xiang e Tian Tian, que chegaram em dezembro de 2000, tiveram mais sorte. Seu primeiro filhote, Tai Shan, nasceu em julho de 2005 e foi enviado de volta à China em 2010. O segundo, Bao Bao, nasceu em 2013, e seu irmão mais novo, Bei Bei, em 2015. Eles foram devolvidos à China em 2017 e 2019, respectivamente. Esses nascimentos foram possibilitados por duas extensões do acordo bilateral entre o zoológico e a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China para manter os dois pais pandas em Washington. A chegada inesperada de Xiao Qi Ji em meio à pandemia, que lhe rendeu seu nome (que significa “pequeno milagre” em mandarim), foi seguida por outra extensão de três anos em dezembro de 2020.