Tacos de cacto de pera espinhosa

Rita Garcia subiu para um céu negro salpicado de estrelas. Silenciosamente, ela pegou uma pequena lanterna na mesa de cabeceira, calçou os sapatos e saiu para o ar quente do deserto até uma cozinha improvisada coberta. Lá dentro, Garcia sentou-se em uma cadeira de plástico, pegou um grande balde e pegou cuidadosamente o primeiro nopal (almofada de cacto espinhoso) no lugar certo para evitar os espinhos. Usando um pequeno canivete, ela habilmente fez movimentos rápidos e angulares, girando levemente o nopal em forma de pêra para cortar os espinhos com perfeição.

Depois de concluído, Garcia jogou-o em um saco de aniagem e continuou. Eram apenas 3h e ela tinha apenas mais três horas até que o caminhão chegasse à pequena fazenda de sua família para recolher sua preciosa carga – 11 sacolas no total – e levá-la ao mercado. Tal como os seus antepassados, Garcia dá continuidade a uma longa tradição de colheita de nopales, um dos alimentos básicos mais apreciados do México.

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O que Garcia levou apenas cinco segundos, levou cinco minutos para mim, o convidado não qualificado – e ainda não acertei. Garcia riu quando mostrei a ela meu nopal massacrado. Apesar de sua aparência, funcionou muito bem como parte da ensalada de nopales (salada de cactos) que preparamos para nosso almoço da fazenda à mesa no rancho de sua família, El Barranco, localizado a 48 quilômetros ao norte de Cabo San Lucas, na Península de Baja, no México.

Rita Garcia prepara o cacto de pera espinhosa (Crédito: Nicole Melancon)

Conhecido como um dos ingredientes mais tradicionais do México, o nopales está de volta. Este alimento nutritivo pode ser encontrado em quase todos os lugares – desde casas mexicanas, taqueros (vendedores de taco), restaurantes e aulas de culinária até agora se infiltrar na culinária do sudoeste da América.

"O cacto nopal vem de uma palavra nahuatl 'nohpalli' que remonta aos tempos pré-colombianos", disse Danny Perez, nosso guia da Dharma Expeditions, uma loja de roupas com sede em Los Cabos que conecta viajantes à comunidade ranchero (fazendeiro) para um tradicional aula de culinária. “Este cacto está profundamente enraizado na nossa cultura e identidade nacional”, explicou Danny enquanto visitávamos a quinta da família Garcia. "Ele pode ser encontrado em nossa bandeira, na arte e até mesmo na mitologia antiga baseada na fundação de Tenochtitlán, a antiga capital asteca, e na atual Cidade do México. É muito simbólico para o povo mexicano."

Ao passarmos pelas cabras, pelos arbustos nativos do deserto e por uma pequena horta familiar, foi fácil ver por que o cacto se tornou tão enraizado na vida mexicana. Ela cresce em todos os lugares, reproduz-se facilmente e floresce mesmo em climas adversos como a Península de Baja, no México. Num local que recebe muito pouca chuva, os cactos não só sobrevivem como também prosperam – tal como Garcia e os seus antepassados ​​que viveram e trabalharam nesta terra árida e inóspita durante séculos.

Enquanto Garcia nos mostrava como escolher os nopals perfeitamente maduros – aqueles que são jovens e vibrantes, de cor quase verde elétrica – ela nos disse que os nopals são os mais tenros e suculentos na primavera, mas podem ser colhidos durante todo o ano.

Com o sabor de um feijão verde ligeiramente picante e a capacidade de ser adicionado a quase todas as refeições, os nopales têm sido um importante alimento básico durante séculos. São extremamente saudáveis, nutritivos e versáteis. Repleto de vitaminas, minerais e fibras alimentares, um absorvente de nopal pode encher um estômago faminto por horas, explicou Garcia. É por isso que eles podem ser encontrados como um dos pilares de quase todos os lares mexicanos.

“Você pode fazer tudo com esse cacto”, disse Garcia enquanto nos ajudava a preparar a refeição. “Você pode ferver, grelhar, comê-lo cru como suco ou adicioná-lo a um ensopado, molhos ou ovos.”

“É um ‘superalimento’ mexicano”, riu sua filha Joycelyn.

Rita Garcia e sua filha Jocelyn recebem convidados em El Barranco, seu rancho em Baja, México (Crédito: Nicole Melancon)

Além da almofada, os nopales também trazem uma pequena fruta oval chamada atum, que tem sabor adocicado semelhante ao da melancia e é usada em sucos, coquetéis e geleias.