A alta dos preços da cebola indiana pode prejudicar mais Modi do que os tomates

O aumento dos preços da cebola na Índia representa um risco maior para o governo do primeiro-ministro Narendra Modi do que um recente aumento de 700% no tomate, forçando as autoridades a tomar novas medidas para conter a inflação alimentar antes das principais eleições.

A Índia impôs um imposto de exportação de 40% sobre as cebolas e planeia vendê-las localmente a taxas subsidiadas. Este vegetal está ao lado do tomate e da batata como parte de um trio de culturas tão cruciais para as dietas indianas que os aumentos de preços no passado devido a perdas de colheitas impediram que alguns partidos no poder regressassem ao poder. Os consumidores são mais sensíveis à cebola – um vegetal difícil de ser substituído por qualquer outro produto em muitas cozinhas locais – do que ao tomate e à batata.

O governo enfrentou duras críticas depois que os preços do tomate dispararam até oito vezes, após fortes chuvas nas principais áreas de cultivo. O custo do tomate tem vindo a diminuir, mas o aumento constante do preço das cebolas colocou as autoridades em alerta máximo. As medidas ocorrem num momento em que os custos de muitos produtos agrícolas, como o trigo e o arroz, aumentam devido ao mau tempo.

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Os preços dos alimentos são cruciais para Modi, que tentará um terceiro mandato de cinco anos nas eleições nacionais do próximo ano. A inflação a retalho está no máximo dos últimos 15 meses, sublinhando a dimensão do desafio. O governo restringiu as exportações de trigo, arroz e açúcar e poderá eliminar uma tarifa de 40% sobre as importações de trigo. Está a vender tomates e cereais no mercado aberto e a restringir a acumulação de algumas culturas.

“A ação do governo em relação às cebolas é de natureza preventiva, já que o aumento dos preços parece estar alinhado com as tendências sazonais por enquanto”, disse Rahul Bajoria, economista do Barclays Bank Plc. “Mas com as expectativas de um fim errático da época das monções”, o governo está a concentrar-se no risco de os preços dos alimentos permanecerem elevados nos próximos meses, disse ele.

Um período de mau tempo induzido pelo El Niño pode prejudicar as culturas de cebola no estado de maior crescimento, Maharashtra, onde a precipitação já está abaixo da média. As chuvas de monções em geral na Índia têm estado cerca de 7% abaixo do normal, ajudando a aumentar os preços dos alimentos. O trigo aumentou 12% em Delhi em relação ao ano anterior. O arroz custa 22% mais caro, o tomate subiu 80% e a cebola aumentou 32%.

Amar Kisan Jagtap, 44 anos, que cultiva milho e cebola em seus seis acres de terra em Maharashtra, deixou de cultivar cebolas durante as monções. Jagtap planeja reduzir pela metade a área de cebola durante o inverno, pois prevê mais restrições antes de algumas eleições estaduais este ano e das eleições gerais em abril ou maio de 2024.

“Vou reduzir as plantações porque os meus custos aumentam todos os anos, mas não conseguimos preços remunerativos”, disse Jagtap numa entrevista. “A interferência do governo é muito elevada nas cebolas e a recente medida para impor um direito de exportação irá pressionar os preços.”

Os comerciantes de cebola em Nashik, um distrito de Maharashtra, iniciaram uma greve por tempo indeterminado na segunda-feira para protestar contra a decisão do governo de impor a taxa de exportação, informou o jornal Times of India. Todos os dias, Nashik fornece até 300 contêineres de cebola, cada um contendo 28 toneladas, para várias partes da Índia, incluindo Uttar Pradesh, Bihar e Bengala Ocidental, segundo o relatório.

Maharashtra é o maior produtor de cebola do país, respondendo por mais de 40% da produção. São cultivadas três vezes ao ano, duas vezes na estação chuvosa e uma vez no inverno. As chuvas em algumas partes do estado ficaram 18% abaixo do normal, prejudicando as colheitas e deixando o governo nervoso antes das eleições.

“Obviamente, as eleições estão em foco”, disse Bajoria. “A maior parte do aumento dos preços dos alimentos em Julho foi impulsionada por vegetais que são perecíveis e de natureza sazonal”, disse ele. “Eu estaria mais preocupado com commodities como o arroz e o trigo, que tendem a ser mais pegajosos.”

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